Depuis quand les Français sont-ils accros aux séries TV ?

Aux États-Unis, dès les années 1940, la grille des programmes de la télévision s’est calquée sur celle de la radio, avec des programmes commençant à l’heure fixe ou à la demi-heure. Les soirées ont été immédiatement occupées par du divertissement et, dès les années 1950, le principe de la fiction à épisodes, destinée à fidéliser les téléspectateurs et à leur vendre 16 minutes de publicité par heure (contre 44 minutes de fiction), était devenu la règle d’une industrie audiovisuelle en plein essor. En produisant plusieurs centaines d’heures de fiction par an, selon un calendrier d’une extrême régularité (de septembre à mai, avec une interruption en décembre) et des formats immuables (22 minutes pour les comédies, 44 minutes pour les drames), Hollywood était devenue le « robinet à séries » pour la population américaine d’abord, et le reste du monde ensuite(1).

 En France la fiction audiovisuelle à épisodes a, dès le départ, été méprisée par les pionniers de la Radio Télévision Française   

           

En France, en revanche, la fiction audiovisuelle à épisodes a, dès le départ, été méprisée par les pionniers de la Radio Télévision Française : dans une grille des programmes uniquement scandée par les rendez-vous de 13h et 20h pour les informations télévisées et qui fait la part belle aux programmes éducatifs (documentaires, reportages, débats, jeux) ou culturels (théâtre, cinéma, variétés et concerts filmés), le « télé-feuilleton » fait figure de parent pauvre, au mieux diffusé juste avant ou après le journal télévisé.

 

Les deux premiers feuilletons télévisés français, Agence Nostradamus et Les Aventures de Télévisius ont été tournés pratiquement « en douce » par Claude Barma et Christian Delanault dans les studios déserts de Cognac-Jay pendant l’été 1949, et la durée des épisodes était aussi aléatoire que leur montage.

 

 En 1981, la diffusion de Dallas sur TF1 lance un tout nouveau débat autour des qualités respectives des séries françaises et américaines

Mais à partir de janvier 1981, la diffusion de Dallas sur TF1 lance un tout nouveau débat autour des qualités respectives des séries françaises et américaines. Les intellectuels fustigent en masse « l’apologie de la vénalité et des mauvais sentiments »(2), tandis que le public se passionne pour les multiples rebondissements des aventures de la famille Ewing (de façon modérée toutefois puisque la série américaine rassemble 21 % du public le samedi soir, tandis que la française Médecins de nuit séduit 29 % des téléspectateurs en semaine). Quoi qu’il en soit, Dallas réveille le vieux complexe français face au « géant américain. » La spécialiste des médias Michèle Mattelart écrit dans la revue Réseaux en 1985 : « la fascination (sur laquelle joue d’ailleurs un marketing de la cherté, vantant les budgets mirobolants et les fabuleuses recettes réalisées en un temps record par les dernières surproductions US) est l’autre visage du complexe d’assisté que nous éprouvons en tant que ressortissants des Etats-providence nés du keynésianisme.
C’est l’image même de notre capitalisme mou, honteux de devoir attendre que l’Etat dresse le théâtre pour que s’exprime notre inventivité, notre créativité, confus de ne pouvoir mettre en scène que l’histoire passée et de laisser à d’autres le soin de nourrir la mémoire du futur. »(3)

Avec la privatisation de TF1, ainsi que la création de La Cinq et de M6 (1986), toutes les chaînes de télévision française (Antenne 2 et FR3 comprises) vont être peu ou prou emportées par la mode de « l’argent roi » des années 1980-1990 : les animateurs de jeux et d’émissions de variété règnent en maîtres sur les soirées des téléspectateurs. En matière de fiction, les chaînes de télévision – qui financent désormais majoritairement le cinéma français avec la taxe de 5,5 % de leurs revenus instaurée en 1993 – proposent principalement des films. Les séries télévisées américaines sont reléguées au statut de programme de « remplissage » des grilles de journée, tandis que les séries françaises abandonnent le format 55 minutes pour passer systématiquement à 90 minutes (Commissaire Maigret, Commissaire Navarro, Julie Lescaut, L’Instit’), un format plus proche des films de cinéma, des téléfilms unitaires et des émissions de variété qui permet donc d’unifier les grilles de programmation. La mauvaise image de La Cinq, qui a diffusé entre 1986 et 1992 principalement des séries américaines médiocres, puis des sitcoms AB produites à la chaîne pour distraire la jeunesse, achèvent de discréditer la valeur culturelle des séries télévisées en France.

 

Mais le véritable contre-choc arrive au début des années 2000 avec la découverte des Sopranos et de 24 heures chrono : les Cahiers du Cinéma consacrent des numéros spéciaux aux séries américaines, et celles-ci sont de plus en plus régulièrement diffusées en première partie de soirée à partir du milieu des années 2000. Dès lors, TF1 et France 2 remplissent leurs soirées de début de semaine de séries télévisées (majoritairement américaines, avec quelques créations originales françaises), tandis que M6 prend le relais avec des séries américaines en fin de semaine. Canal Plus diffuse une création originale le lundi soir et une série américaine le jeudi soir. Le jeudi soir est également le jour choisi par Arte pour ses fictions à épisodes, se retrouvant également face à la fiction française originale de TF1(6). De leur côté, les chaînes de la TNT diffusent ou rediffusent massivement séries françaises et étrangères à toute heure. Les fictions à épisode et les émissions de téléréalité ont quasiment fait disparaître les émissions de variété, de débats et/ou de retrouvailles typiques des années 1980/90.

Toutefois, les épisodes des séries américaines sont diffusées par « paquets » de trois pour continuer à correspondre à la « grille des programmes » existante, et souvent dans le désordre comparé à leur diffusion originale aux États-Unis, sans aucun égard pour des lignes narratives de plus en plus complexes et suivies (procédé systématisé outre-Atlantique précisément depuis… Dallas). Du côté des séries françaises, le format 90 minutes est abandonné : on revient au format 52 minutes, désormais diffusé à raison de deux épisodes par soirée. Dans l’ensemble, la réalisation est de plus en plus léchée, par imitation des séries américaines, mais les dialogues et le scénario pèchent souvent par manque de vraisemblance ou d’ancrage dans une réalité sociale française précise.

 

Surtout, le petit nombre d’épisodes produits, diffusés trop rapidement en deux ou trois soirées, ne permet pas ce pour quoi les fictions télévisées à épisodes ont été conçues à l’origine : fidéliser les téléspectateurs. Les grilles de prime-time de la télévision française sont encore tributaires de l’ancienne domination du modèle cinématographique alors que les films de cinéma sont de moins en moins nombreux à cet horaire. À l’inverse, les formats courts (des shortcoms de quelques minutes diffusées avant ou pendant les journaux télévisés et le feuilleton au long cours Plus Belle la Vie), en abandonnant toute ambition visuelle faute de budget conséquent, livrent parfois des petits bijoux d’humour et/ou de scénarisation. Il apparaît que les fictions françaises à épisodes se caractérisent toujours, comme à leur début, par un mode de production artisanal et une grande variété de format ne permettant pas leur regroupement en grands genres et/ou époques comme les séries télévisées américaines produites de façon industrielle.
 

L’histoire de la programmation des séries télévisées en France est révélatrice de la relation complexe des Français avec la culture populaire en général, et la fiction télévisuelle en particulier : un manque d’intérêt des dirigeants qui offre à la fois peu de moyens et encore moins de reconnaissance, mais aussi paradoxalement quelques plages de créativité occupées à la dérobée par des artisans débrouillards et passionnés. Le rapport des élites aux séries américaines, sur le mode du « je t’aime, moi non plus » témoigne pour sa part d’une incompréhension récurrente de la culture populaire états-unienne, trop souvent considérée en dehors de son contexte social de production et des rapports étroits avec la société à laquelle elle s’adresse en priorité, ce qui aboutit à un mépris exagéré de ses productions les plus populaires et une « panthéonisation » hâtive de certains « chefs d’œuvre », de préférence « incompris là-bas. » Le problème principal de la programmation de séries télévisées en France semble être la peur de la récurrence, de l’installation d’un programme dans la durée, qui permet seul un véritable dialogue et une complicité avec le public qui le regarde, mais nécessite une prise de risque et un investissement important de la part des chaînes. À ce titre, Plus Belle La Vie fait bien sûr figure d’exception qui confirme la règle.

Nils AHL et Benjamin FAU (dir.), Dictionnaire des séries télévisées, Paris, Phillipe Rey, 2011

Jérôme BOURDON, Du service public à la téléréalité : une histoire culturelle des télévisions européennes, Paris, INA-Le Bord de l’eau, 2011

Marjolaine BOUTET, Les séries télé pour les Nuls, Paris, First, 2009

Agnès CHAUVEAU et Yannick DEHÉE (dir.), Dictionnaire de la télévision française, Paris, Nouveau Monde Éditions, 2007