Internationaliste, pacifiste et féru d’innovation, le documentaliste belge Paul Otlet (1868-1944), est l’un des précurseurs européens d’Internet. Il a mené tout au long de sa vie un travail d’organisation et d’échange des connaissances à l’échelle mondiale.
Considéré comme une figure centrale de la documentation moderne, Paul Otlet est connu pour ses avancées importantes dans le domaine de la bibliographie et des sciences de l’information, mais également pour ses nombreuses intuitions intellectuelles qui anticipaient avec un demi-siècle d’avance l’apparition d’Internet. Longtemps oublié par l’Histoire, le documentaliste belge connaît un regain d’attention depuis une vingtaine d’années.
De plus en plus, les universitaires spécialisés dans l’histoire des sciences de l’information s’interrogent : jusqu’à quel point est-il possible de considérer Paul Otlet comme l’un des précurseurs d’Internet ? Selon Warden Boyd Rayward, professeur émérite de la Graduate School of Library and Information Science (Université de l'Illinois) et de l'Université de New South Wales (Sydney), la manière avec laquelle Paul Otlet envisageait les technologies de l’information, dont la simplicité paraît frappante aujourd’hui, empruntait à son époque un chemin radicalement nouveau, qui préfigurait le World Wide Web dans la mesure où son système d’organisation des savoirs « permettait l’accès a` l’univers entier des connaissances archivées, quel que soit le format dans lequel elles pussent être enregistrées, représentées ou inscrites – textes, images, objets, tableaux, diagrammes ou schémas »(4) . Par ailleurs, ce dispositif perfectionné de classification et d’archivage s’inscrivait dans un ensemble plus vaste, le Palais mondial, surnommé par la suite le Mundaneum, que Paul Otlet envisageait comme une articulation de bâtiments, d’organismes internationaux et de collections destinés à fonctionner en réseau et à relier tous les citoyens de la planète. Comme le précise l’universitaire néerlandais Charles van den Heuvel, le Mundaneum était en fin de compte considéré « comme l’infrastructure d’une société mondiale, une société basée sur la connaissance et organisée en réseaux, bâtie a` partir de composantes aussi bien matérielles que virtuelles. »(5) Pour caractériser ce réseau international d’informations dont il souhaite l’avènement, Paul Otlet parle même d’« un cerveau mécanique et collectif »(6) .
Paul Otlet empruntait un chemin radicalement nouveau, qui préfigurait le World Wide Web
L’architecture du web apparaît comme ouverte et décentralisée, alors que le système de Paul Otlet repose sur une approche hiérarchisée du réseauLes similitudes entre la pensée d’Otlet et le web d’aujourd’hui ne font aucun doute. Articulée autour d’appareils connectés, d’un protocole de recherche, d’un stockage à distance, d’une reproduction et d’une mise en liens des documents, l’architecture des connaissances qu’il imagine permet de le situer en bonne place parmi les pionniers conceptuels des technologies qui sous-tendent actuellement Internet. Cependant, il convient de ne pas exagérer l’apport d’Otlet et de rappeler les points de divergences qui existent par rapport au World Wide Web inventé par Tim Berners-Lee au début des années 1990. Largement inspiré des travaux de Vannevar Bush, Douglas Engelbart et Ted Nelson, l’architecture du web apparaît comme ouverte, horizontale et décentralisée, alors que le système envisagé par Otlet repose sur une approche centralisatrice et hiérarchisée du réseau, dominée par un organisme qui en assure le développement et la gestion.
Professeur à l'Université Libre de Bruxelles
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